有亚马逊罩着，Zoox可以放心搞机器人出租车了
撰文 / 朱 琳
编辑 / 钱亚光
设计 / 杜 凯
来源 / Forbes，作者：Alan Ohnsman
自动驾驶技术初创公司Zoox在过去两年中经历了一场管理层大改组，并出人意料地卖给了亚马逊。但随着收购的完成，这家神秘的硅谷公司准备公布它的电动机器人出租车和更新计划——这还不包括转向自动送货，尽管它的所有者是一家市值超过1万亿美元的零售巨头。
“最终，我们可能会推出其他产品，但对亚马逊来说，这显然是一个增长机会。我们的使命是绝对完整的，这包括地面机器人出租车、运送乘客、叫车。”首席执行官艾莎·埃文斯（Aicha Evans）告诉福布斯。
“下个月，你将看到真正的交通工具。你会看到它能够表现娴熟地进行自动驾驶。我们将向大家展示Zoox要做什么，以及我们是怎么做的。”
她没有提供具体日期。
Zoox首席执行官艾莎·埃文斯
它专门建造的“双向”车型具有四轮转向能力，没有加速器、刹车踏板或方向盘，是专门用来在城市中运送乘客的，首先从旧金山和拉斯维加斯开始。
这家位于加利福尼亚州福斯特城的公司所制造原型车的过去图像，揭示了更多的骨骼金属框架、车轮和紧凑的座位，是一款形似货车的创造性车型。它的设计和特点仍然是个谜。
该公司的概念车与通用汽车支持的Cruise公司的电动自动驾驶Origin面包车类似，但更小，计划运载一到两名乘客（尽管最大载客量为四名乘客）。
由澳大利亚设计师兼企业家蒂姆·肯特利-克雷（Tim Kentley-Klay）设计的Zoox，与Alphabet旗下的Waymo和通用旗下的Cruise等重量级公司相比，是自动驾驶汽车领域一个特立独行的进入者。
Zoox联合创始人蒂姆·肯特利-克雷（左）和杰西·利维森
2014年，在肯特利-克雷对机器人驾驶的科幻构想的指导下，他与斯坦福大学计算机科学家杰西·莱文森（Jesse Levinson）共同创建了这家公司，承诺Zoox将自行打造一款具有独特功能和乘客设施的定制机器人出租车。
该公司最初几年筹集了近10亿美元资金，但2018年，首席执行官肯特利-克雷意外被解雇，接替他的是英特尔前高管埃文斯。埃文斯是塞内加尔人，是无人驾驶汽车公司唯一的女性掌门人。
今年新冠疫情爆发后不久，有报道称Zoox公司正在寻找买家。亚马逊最终提出了约13亿美元的收购要约。
该交易已于8月初完成，虽然联合创始人莱文森仍担任首席技术官，但肯特利-克雷和Zoox最初的董事会成员都与该公司没有关系。亚马逊庞大业务的最新加入，使其在机器人驾驶业务上与Waymo展开了针锋相对的竞争。
“亚马逊对进入一个新市场感到非常兴奋。这就是他们收购Zoox的原因。”莱文森说。“我们讨论了各种可能性，这项技术可以应用到他们已经在做的事情上，希望有一天能实现。但他们在整个过程中对我们明确表示，对全世界来说，让人们在城市中移动的机会价值数万亿美元。”
与Waymo不同的是，Zoox和Cruise优先考虑拥有一支专门为机器人出租车设计的车队。但是，Cruise可以依靠通用汽车来供应其车队，Waymo从汽车合作伙伴那里购买了数千辆汽车，并为其车队进行了改装，而Zoox则将汽车生产留在公司内部。
据莱文森说，Zoox已经在加州弗里蒙特准备了一个专门的生产设施，这里是特斯拉庞大的电动汽车组装工厂的所在地，该工厂每年将能够生产“数万辆”特斯拉车队。这将是可能的，因为它的设计易于组装。
“我们有一个庞大的全球一级供应链来制造汽车零部件。我知道我把它想得太简单化了，就像一个巨大的乐高——一个重达数吨的乐高。”埃文斯说。“你有驱动单元，你有车身，你有座位、轮子，所有这些都一起组成一个个巨大组件。然后我们把它们拉上网格，汽车就出现了。”
Zoox无人驾驶汽车原型车，VH4（左）和VH5
Zoox的生产计划与电动卡车制造商Rivian完全不同。亚马逊也投资了Rivian的生产计划，并向其订购了送货车辆。
“我们是完全不同的两家公司，我们正在追求完全不同的市场。”莱文森说，“他们专注于电动卡车，人类驾驶的卡车。他们将来会有自动驾驶的功能，但他们生产的汽车是卖给个人和企业的。我们进入了机器人出租车市场。”
尽管肯特利-克雷的Zoox准备在2020年底之前在旧金山启动首批商业车队的计划没有实现，但该公司已获得在加利福尼亚州和内华达州运营完全无人驾驶车辆的许可，而无需人类后备驾驶员，并且可能在一年左右的时间内在两个地点开始创收的试点计划。Zoox除了其改装过的丰田跨界车在旧金山测试车队之外，还在拉斯维加斯进行测试。
在外界看来，该公司的发展速度似乎在2019年和2020年的大部分时间里有所放缓。不过，由于摆脱了所有初创公司都要面对的无止境的融资压力，而且有一位财力雄厚的老板，埃文斯和莱文森表示，他们愿意耐心等待，2021年对Zoox来说将是重要的一年。考虑到今年新冠疫情减缓了Waymo和Cruise的公共乘车计划，这些比Zoox规模更大、资金更充足的竞争对手在明年的优势可能会有所减弱。
埃文斯说:“复原力是最重要的。”尽管担心疫情会带来严重的影响，她也记得她的导师、英特尔联合创始人安迪·格鲁夫（Andy Grove）给她的指导：“在危机中，糟糕的公司会倒闭，好的公司会幸存，而伟大的公司会变得更强大。”