编译 / 朱 琳
编辑 / 钱亚光
设计 / 赵昊然
来源 / CNBC，作者：Catherine Clifford
比尔·盖茨的投资基金Breakthrough Energy Ventures最近向一家七人初创公司Mangrove Lithium投资了1000万美元，这家公司既没有收入，也没有客户。
这是一项利基投资，但可能会对快速增长的电动汽车市场产生至关重要的影响，因为该公司创始人的目标是改善锂供应链非常具体的一个部分：将原材料锂转化为电池材料。
锂之所以被用于电动汽车的电池，是因为它是质量最轻的金属，且具有最高的电荷重量比，当你制造用于运输的电池时，这一点很重要。
根据国际能源署的数据，过去10年，电动汽车数量迅速增长，全球上路的电动汽车超过1000万辆。随着对电动汽车的需求继续增长，对锂的需求也将持续增长。
基准矿物情报机构（Benchmark Mineral Intelligence）首席运营官安德鲁·米勒（Andrew Miller）说，到2030年，电动汽车用电池锂的用量将占到锂需求量的90%以上。
基准矿物情报机构是一家英国电池原材料咨询公司，主要研究锂离子电池到电动汽车供应链的发展趋势。其预计到2030年，碳酸锂的需求量将从2020年的约35.4万吨碳酸锂当量增加到257万吨碳酸锂当量（碳酸锂当量是用于标准化不同锂产品重量的公制单位）。
米勒说，这种需求可能很难满足，不是因为锂的储藏量有限，而是因为将锂转化电池行业可用的锂化合物原料，产量有限。
Mangrove旨在帮助消除这一瓶颈。
“生产电池级锂化合物的竞争性技术需求很高。”市场研究公司IHS Markit的化学、矿物和矿业首席研究分析师席林·布彻尔（Céline Büchel）解释说。“为了满足电池动力汽车的巨大需求，需要建立新的生产能力。”
“流程的核心”
锂的应用过程分为五个阶段：采矿和开采；化学加工；电池零部件制造；电池组装；以及最终用途的生产，包括被用于手机、笔记本电脑、电动汽车等产品。
Mangrove公司的技术主要集中在第二阶段，即化学加工。
“我们是整个流程的核心，”Mangrove公司首席执行官萨阿德·达拉（Saad Dara）表示，“我们将粗制锂精炼成电池级产品。”
2013年，达拉在英属哥伦比亚大学的研究生项目开始了“Mangrove”的第一次迭代，他在那里获得了化学和生物工程博士学位。
2017年，达拉和他的同事从加拿大联邦政府那里获得了资金，用于进行海水淡化和化学生产，并将这项技术变成了一家公司，该公司最初被称为Mangrove Water Technologies。该公司目前仍在加拿大西部进行海水淡化项目。
2018年，南美的一位锂生产商对Mangrove团队能否将氯化锂（一种在采矿过程中从地下提取的锂化合物）加工成氢氧化锂感兴趣。这一调查促使这家初创公司开始追求一种电化学工艺，该公司声称这种方法比传统工艺更节能。
研究咨询公司Cleantech Group的材料和化学分析师伊恩·海顿（Ian Hayton）说：“锂提取和加工的问题，通常是效率非常低。在目前的锂提取过程中，你可能只能从卤水或硬岩石中获得大约50%的锂。”
达拉说，Mangrove的技术通过将电化学处理效率从大约50%提高到90%，从而提高了锂化合物的产量。
达拉还解释说，工业过程中使用的原料，在化学加工过程中与产品保持分离，这导致了更高质量的产品。
“我们的操作方式是，生产的氢氧化锂或碳酸锂不会与其他化学物质相互作用。它不会和其他东西接触。因此，它正在生产高质量的电池级产品。”
这是一个很大的承诺，但Breakthrough Energy Ventures支持它的赌注。
“我们对Mangrove的投资源于我们对电动汽车增长的分析，对锂的需求大幅增加，以及由此产生的潜在供应和成本限制。”Breakthrough Energy Ventures投资委员会联合负责人卡迈克尔·罗伯茨（Carmichael Roberts）说。
他补充道：“如果Mangrove能够成功部署其解决方案，将意味着电池级氢氧化锂的成本降低40%，并提高卤水生产和精炼项目的内部回报率，使其能够以更快速度和更低成本上线。这将是一件非常重要的事情。”
锂的前景给加州大学圣地亚哥分校教授陈政留下了深刻印象。陈政致力于锂离子电池的回收过程，但与该公司没有任何联系。
“直接生产高纯碳酸锂和氢氧化锂的能力令人印象深刻。”陈政说。但他表示，扩大规模可能是一个挑战。
“看起来他们已经展示了合理的规模，但他们能同时运营生产1万吨高纯度锂盐和成本效益吗？如果他们能做到，这将是一个游戏规则改变者。”陈政表示。
Mangrove并不是Breakthrough在这一领域的唯一投资。2021年10月，该公司宣布对Lilac Solutions进行投资，Lilac Solutions是一家锂提取技术公司，该公司增加了从盐水资源中提取锂的产量。
Mangrove有7名员工和一个正在温哥华运营的试点工厂，并将利用Breakthrough的资金建造一个商业、工业规模的工厂。达拉表示，该公司的目标是在2022年底拥有付费客户。
两害相权取其轻
Mangrove的价值主张提醒我们，即使是一个值得称赞的目标，比如为了实现全球减排目标而淘汰耗油量大的汽车，也可能产生意想不到的后果。
这是因为锂矿的开采需要大量的能源和水，而且会破坏土地。
Cleantech的海顿表示：“如果你考虑一下使用电动汽车和使用汽油汽车的交通方式，可能影响还是比较低的，尽管这对锂矿有负面影响。所以接下来的问题是尽量减少你的采矿量。我认为这很重要。然后，把采矿的影响降到最低。”
另一个可能的解决方案是增加锂的循环利用。
“即使你整天做的只是回收材料，我们仍然没有足够的材料装进我们需要的车辆。所以必须要采矿。”海顿说。
海顿表示，要使锂矿开采的影响最小，就意味着要使锂的生产效率最大化。
海顿说：“我们需要任何能提高锂化合物产量的人，从50%提高到90%，这一数字绝对是巨大的。”他补充称，Mangrove公司有一点优势，因为该公司已经存在一段时间了。